自身に付けたニックネームである「グレイブ・ダンサー」として知られるゼル氏は、経済的に困窮したアパートやオフィスタワー、その他の不動産を購入し、修復した後に家賃を値上げして、フォーブス誌による推定52億ドルの富を築いた。
「他人の間違いを買い取ってそこから価値を生み出すことを搾取の一形態と見る人もいるかもしれないが、私はそれがどんな業界でも無視されたり価値が下がったりした資産に新たな命を吹き込むことだと考えている」と彼は自伝「私は繊細すぎるのか?」の中で書いている。 「私は利他的であると主張しているわけではありません。ただ楽観的であり、これらの資産を好転させることができると自信を持っているだけです。」
ゼル氏はジーンズを履いて仕事をし、バイクを乗り回し、迫撃砲のようにF-BOMBを発射した。 彼の巨大で率直な性格により、彼は CNBC の面白いゲストになったが、2007 年に同出版社に対する 82 億ドルのレバレッジ・バイアウトが完了したほぼ直後に、その威張った態度がトリビューン社の不安で懐疑的なジャーナリストの監視の目を惹いた。
新聞を読むことしか経験がなかったにもかかわらず、ゼル氏は新入社員に、企業文化をより大胆で機敏なものに再活性化したいと語った。
「課題は、126歳の人にどうやって立ち上がらせるかということだ」 同氏は社員会議でタイムズ紙の社員にこう語った。 「私はあなたのバイアグラです、いいですか？」
トリビューン社の別の店舗であるオーランド・センチネルで行われた別の懇親会で、ゼル氏は写真家の質問に同意せず、「あなたは」と答えを締めくくった。 トリビューン社のワシントン支局で同氏は記者団に対し、「これは、私が話をしたトリビューン社の中で収益を生み出さない初めての部門だ。 だから皆さんは頭上にいます。」
ゼル氏が新たに据えた幹部も同様に問題を抱えていることが判明した。
ニューヨーク・タイムズ紙は、同社の出版物を監督するために雇われた元ディスクジョッキーのランディ・マイケルズが、ホテルで他のトリビューン従業員との非公式の集まりの際、ウェイトレスに胸を見せるために100ドルを提供したと報じた。 マイケルズ氏は容疑を否認した。 従業員らもニューヨーク紙に語った。 幹部たちが下品なほのめかしを使い、「さまざまな従業員の性的適合性」について議論したとき。
同社は、インターネットによる報道ビジネスの混乱のせいで、他の新聞社と同様にすでにぐらついていたが、別の問題、すなわち、驚異的な額の負債を抱えていた。 取引の一環として、ゼル氏は自己資金で3億1500万ドルのみを出資し、2008年の大不況で破綻した複雑な負債計画で買収資金の残りを賄った。
ゼル氏の買収契約が成立してから約1年後の2008年12月8日、トリビューン社は破産を申請した。
サミュエル・ジェロンカは、ユダヤ人だった両親がナチス侵攻中にポーランドから移民し、姓を短縮してゼルと名付けた4か月後の1941年9月28日にシカゴで生まれた。 彼の父親は宝石ビジネスで働いていました。
シカゴ北部の豊かな郊外、ハイランドパークで育ったゼル氏は、早くから起業家精神を発揮した。 彼はプレイボーイの古い雑誌を 50 セントで購入し、3 ドルで売りました。 彼が卒業アルバムの写真に書いたキャプションは、彼の将来の人物像をほのめかしていました。 言ってるよ。」
彼はミシガン大学で政治学を専攻し、1963 年に卒業しました。アナーバーでは、無料の部屋と食費と引き換えに 15 戸のアパートを管理しました。
ゼル氏はロースクールに通うために町に留まったが、彼の授業は初期の不動産ビジネスの後に付けられたものだった。 1965年、彼は他のアパートの管理で稼いだ1,500ドルを頭金として、3戸のアパートを19,500ドルで購入した。
「内装を塗り直し、家具をすべて交換し、家賃を倍増させた」と彼は「私は繊細すぎますか？」の中で書いている。 「数か月後、ほぼ隣にある別の建物を購入し、その後、その間の家を購入しました。」
法科大学院を卒業するまでに、ゼル氏は兄弟のボブ・ルーリーと協力し、4,000 戸のアパートを管理し、200 戸以上を所有していた。
1968 年に、彼は多くの事業体を管理する民間投資会社であるエクイティ グループ インベストメンツを設立しました。 ゼル氏はラジオ局、クルーズ船、マットレス、シュウィン自転車にも投資した。
彼は、コロンビア大学ビジネススクールのニュースレター「The Bottom Line」での2004年のインタビューで自身の投資戦略について説明しました。
「私はいつもシンプルに考えてきました」と彼は言いました。 「私は状況を見て、問題が一時的なものだと思われる場合には行動します。 資産を運用するのに十分な能力を持って資産を購入できれば、時間が経っても失うことはないと信じていました。」
同氏によると、1970年代にはアパートの建設には2万ドルかかったが、購入にはわずか1万ドルしかかからなかったという。
「私の持論は、もしそれが良い場所にあり、合理的に建てられたものであれば、私は1万ドルで市場で競争しており、新しい人は2万ドルか2万5千ドルで競争しなければならないということでした。」と彼は語った。 「それを運ぶ能力があると仮定して、負けるわけがないとは信じていませんでした。」
ゼル氏は二度離婚している。 生存者には彼の3番目の妻である元ヘレン・ヘルツォーク・ファディムも含まれている。 3人の子供; 二人の姉妹。 そして9人の孫。
ゼル氏は自伝の中で、自分は聖人ではないと認めた。
「私には切迫感が内在している」と彼は書いた。 「私が理解できないのは、なぜ他の多くの人がそれを持っていないのかということです。 しかし、私は幼い頃から、自分が同僚とは根本的に異なる視点を持っていることに気づきました。 そして私は、たとえそれが外れ値であることを意味する場合でも、そしてそれが自分自身でいることを意味する場合でも、誠実さと引き換えに喜んで取り組みました。」
