この協定に基づき、ヘリオンは、約束された排出ゼロのエネルギーを提供できない場合は罰則を受けると述べている。 核融合会社は、それらの罰則がどのようなものか具体的に明らかにすることも、合意書のコピーを共有することも拒否した。
「これは本物の電力購入契約です」と Helion の最高経営責任者、David Kirtley 氏は述べています。 「義務を果たさなかった場合、罰則が課せられます。」
それでも、このニュースは、これが楽観的なスケジュールで億万長者の想像力と財布を魅了してきた業界によるマーケティングの動きなのか、それとも正当な量子的飛躍なのかについて、激しい議論に火をつけることは確実だ。
「核融合炉で送電網に電力を供給することは可能でしょうか？」 シカゴ大学の物理学と天体物理学の教授、ロバート・ロズナー氏は言う。 「答えはイエスです。 それはすぐに起こると思いますか？ いいえ、私の感覚では、それは 2030 年代後半から 2040 年になるでしょう。」 同氏は、ヘリオンは最も有望な核融合技術のいくつかを進歩させているが、核融合反応を起こすために必要な燃料の製造や反応を長期間維持することなど、対処すべき難しい課題がまだ残っていると述べた。 ロズナー氏はまた、同社の核融合発電のコストは最終的には太陽光発電の価格のほんの一部になるというヘリオン社の予測にも懐疑的である。
エネルギー起業家たちは、太陽や風力からのエネルギー調達に伴う信頼性の問題を引き起こすことなく、クリーンな電力を安定的に供給できる核融合の可能性を長い間宣伝してきました。 ただし、それを生産するのは非常に困難です。 それには、2 つの原子を信じられないほどの高速で衝突させ、その反応から得られるエネルギーを、大気中に炭素を排出したり、大量の放射性廃棄物を発生させたりすることなく、家庭やオフィスに電力を供給できる電力に変換する必要があります。 このプロセスは摂氏 1 億度を超える温度で行われ、非常に高温になるため、通常、反応に使用される装置が不安定になります。
12月、カリフォルニアにあるローレンス・リバモア国立研究所の連邦科学者らが、最終的に発電するための重要なマイルストーンとなる史上初の純エネルギー利得を達成したと報告し、研究はさらに加速した。 この画期的な進歩には、サッカー スタジアムほどの規模の施設に収容された数十億ドルのレーザーやその他の宇宙時代の機器が関係していました。 反応はほんの数秒しか続きませんでした。 送電網に電力を供給するには、持続的なパルスが必要です。
政府の取り組みを支援している科学者らは当時、核融合エネルギーを送電網に導入できるのは数十年先になると警告していた。 彼らが描いたスケジュールはかなり先のことであり、その技術が商業規模で実用化されるまでに気候変動が壊滅的なレベルに達する可能性があるため、環境保護団体は核融合に地球温暖化の抑制を期待すべきではないと警告している。
しかし、30社の企業が核融合発電所に関する独自の計画を推進しており、ここ数年の技術進歩により、産業規模での核融合発電をより早く稼働させることができると主張している。 彼らの多くは反応を起こすためにレーザーではなく磁石を使用しており、プロセスをより効率的にする反応に必要なガスを生成する新しい技術を開発したと主張している。
「現時点でゴール上には36本のシュートがあり、世界はそのうちの1本をゴールに入れるだけで十分だ」と核融合新興企業タイプ・ワン・エナジーの最高経営責任者で核融合産業協会会長のクリストファー・モウリー氏は語った。 「10年であろうと、15年であろうと、8年であろうと、その期間内にいくつかのショットが成功することを私は確信しています。」
しかし、これらの企業の中でも、Helion のスケジュールは無理があるように思えます。 「野心的であることは素晴らしいことですが、並外れた主張には並外れた証拠が必要です」とモウリー氏は述べた。
Helion は Microsoft との電力購入契約についてほとんど詳細を明らかにしておらず、ハイテク企業が電力に対して支払う価格と、おそらく Microsoft のデータセンターの 1 つで電力が生産されなかった場合に Helion に課せられる罰金については明らかにしていない。
Helion は、取締役会長の Sam Altman を通じて Microsoft と深いつながりがあります。 アルトマン氏の会社であるOpenAIは、今年初めにマイクロソフトと数十億ドル、複数年にわたる人工知能開発パートナーシップを結んだ後、マイクロソフトの将来にとって極めて重要である。 ヘリオンは電子メールで、アルトマン氏がマイクロソフトとの核融合発電協定の交渉に関与していた可能性があるが、この協定は何年にもわたって交渉が進められてきたと述べた。
Microsoft は、二酸化炭素排出量を削減するという目標を達成するために核融合発電に注目しています。
「私たちは、核融合エネルギーが世界のクリーンエネルギーへの移行を助ける重要な技術になり得ると楽観的に考えています」とマイクロソフト社長のブラッド・スミス氏は電子メールで述べた。 「Helion の発表は、当社自身の長期的なクリーン エネルギー目標をサポートし、より多くのクリーン エネルギーをより迅速に送電網に導入するための新しい効率的な方法を確立するために市場を前進させるでしょう。」
マイクロソフトの創設者ビル・ゲイツ氏は核融合エネルギーに投資している数人の億万長者の一人だが、ヘリオン社は同氏や同氏の組織であるブレークスルー・エナジーから資金援助を受けている企業には含まれていない。
Helion が野心的な目標を設定するのはこれが初めてではありません。 同社は2015年、4年以内に50メガワットのパイロットプラントを稼働させると発表した。 そんなことは起こらなかった。
カートリー氏は電子メールで、「当初のタイムライン予測の一部は、資金調達の想定に基づいていたため、最終的に当初想定していたよりも確保に時間がかかることになった」と述べた。 同氏は、同社がその後6基の試作機を製造し、「スケジュールが現実的であり、2028年までに最初の核融合発電所を建設できるという大きな自信を与えてくれた」と書いている。
